La nave New Horizons de la NASA está ya en el vecindario de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. La nave aprovechará el campo gravitatorio del gigante de gas para incrementar su velocidad y proseguir su viaje hacia Plutón, el Cinturón de Kuiper y más allá.
La New Horizons es la nave más rápida lanzada hasta ahora y el 28 de febrero alcanzará el punto de su trayectoria más próximo a Júpiter. La gravedad del planeta le dará un 'empujón' a la nave (de unos 14,500 kilómetros por hora extra) con lo cual ésta conseguirá viajar a más de 83,000 kilómetros por hora para así llegar al vecindario de Plutón en julio de 2015.
El acercamiento a Júpiter también será aprovechado por el equipo de la misión de la NASA para calibrar los sistemas y los instrumentos científicos de la nave; harán más de 700 observaciones del planeta y de sus cuatro lunas mayores. Estas observaciones se llevan a cabo desde enero pasado y proseguirán hasta junio e incluyen escanear la turbulenta atmósfera joviana, una revisión a detalle de su sistema de anillos y un estudio minucioso de sus lunas. Los datos obtenidos durante estas observaciones serán enviados a la Tierra en marzo, cuando la nave apunte su antena hacia acá.
La nave pasará por la larga 'cola' de la magnetósfera de Júpiter, una zona de partículas cargadas que se extiende a millones de kilómetros del planeta. También se mirará de cerca la 'Pequeña mancha roja', una tormenta al sur de la famosa Gran mancha roja y más pequeña que ella.
Llegar de Júpiter a Plutón le tomará ocho años más. Una vez que llegue allí en el 2015, la New Horizons llevará a cabo un estudio de Plutón durante cinco meses. Éstos incluirán estudiar su geología, cartografiar la composición y temperaturas de su superficie y examinar la estructura y composición de su atmósfera. Si se extiende la misión, estudios similares podrían hacerse de uno o más de los cuerpos que conforman el Cinturón de Kuiper.
Fuente: Astroseti.
